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Faire plier la Chine en prenant de Taïwan ? L’expédition française de Formose (1884-1885)

Entretien avec Arsène Donada-Vidal, archiviste paléographe (prom. 2025), auteur d’une thèse d’École des chartes intitulée Le gage, la cage et la gageure : l’expédition française de Formose (1884-1885). Son travail a été dirigé par M. Édouard Vasseur, professeur d’archivistique, de diplomatique et d’histoire des institutions de l’époque contemporaine à l’École nationale des chartes (ENC), et M. Xavier Paulès, maître de conférence et directeur du Centre d’études sur la Chine moderne et contemporaine à l’École des hautes études en sciences sociales (EHESS et ). Propos recueillis par Eva Ripoteau, archiviste paléographe (prom. 2025)1.

« Le gage, la cage et la gageure » : peux-tu nous expliquer ton titre ?

Ce titre, un peu sibyllin, reprend l’idée de trois mouvements, trois théâtres dans la guerre. Mon travail portait sur une expédition militaire visant à prendre le nord de Taïwan comme gage, c’est-à-dire saisir une partie de l’île de Formose pour peser dans les négociations futures dans la guerre face à la Chine. L’armée française est vite embourbée au nord de l’île et ce qui devait à la base être un gage est devenu une cage puisque l’armée française est restée bloquée là-bas pendant dix mois. Lorsque l’armée française reste embourbée dans cette cage, le gouvernement a essayé l’option du blocus maritime pour empêcher tout navire d’arriver sur Formose, d’où la gageure, car c’était une façon de garder un levier d’action, comme un pari ou un coup de poker. D’où le gage, la cage et la gageure : l’idée était de prendre un gage, ce gage se transforme en cage, et pour essayer de s’en sortir, on a tenté une solution qui est une gageure.

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  1. Photographie d’André Salles. « Pescadores, pagode et villageois, au nord de Makung. Enseigne de Vaisseau Levot, de l’Éclaireur, aspirant Antoine Exelmans, aujourd’hui [1920] contre-amiral, 17 mai 1885 ». Négatif sur verre 13 × 18 cm. Société de géographie. []