« Le gage, la cage et la gageure » : peux-tu nous expliquer ton titre ?
Ce titre, un peu sibyllin, reprend l’idée de trois mouvements, trois théâtres dans la guerre. Mon travail portait sur une expédition militaire visant à prendre le nord de Taïwan comme gage, c’est-à-dire saisir une partie de l’île de Formose pour peser dans les négociations futures dans la guerre face à la Chine. L’armée française est vite embourbée au nord de l’île et ce qui devait à la base être un gage est devenu une cage puisque l’armée française est restée bloquée là-bas pendant dix mois. Lorsque l’armée française reste embourbée dans cette cage, le gouvernement a essayé l’option du blocus maritime pour empêcher tout navire d’arriver sur Formose, d’où la gageure, car c’était une façon de garder un levier d’action, comme un pari ou un coup de poker. D’où le gage, la cage et la gageure : l’idée était de prendre un gage, ce gage se transforme en cage, et pour essayer de s’en sortir, on a tenté une solution qui est une gageure.
Comment en es-tu venu à travailler sur ce sujet ?
J’ai fait partie de ces élèves qui ont été très intéressés par la question d’histoire contemporaine au concours d’entrée à l’École des Chartes de 2020 sur la Chine entre 1842 et 1949, si bien que quand je suis entré à l’École, je savais déjà que je voulais travailler sur la Chine, alors qu’avant je n’avais aucune appétence particulière, ni pour la Chine, ni pour d’autres régions. Pendant le Covid, j’ai eu la chance de pouvoir suivre un cours en différé en ligne sur l’histoire de Taïwan à l’Inalco et ça m’a vraiment passionné, j’ai regardé toutes les vidéos en une nuit. J’ai tout de suite su que je voulais travailler sur ce territoire plutôt que sur la Chine même. À partir du moment où j’ai décidé que je voulais travailler sur Taïwan, il a fallu trouver un sujet qui répondait à plusieurs critères. À l’époque, je ne parlais pas du tout chinois donc il fallait des sources françaises en plus de celles chinoises, que je ne pouvais étudier qu’après un apprentissage de la langue. C’est à la suite de plusieurs discussions avec M. Vasseur et avec M. Paulès, qui deviendra mon directeur de mémoire, qu’on m’a signalé l’existence de cet événement à Taïwan. Il n’y avait aucune étude dessus et c’est comme ça que le sujet s’est petit à petit dessiné.
Comment est-ce que tu as identifié et choisi tes sources ?
Il n’y aucun fond d’archives qui porte le nom « expédition française de Formose ». Les fonds sont éclatés dans une multitude de services différents et invisibilisés dans les inventaires. Pour plein de raisons différentes, ils sont parfois dans des fonds en rapport avec la Chine, le Japon, l’Indochine ou le Vietnam. Il fallait vraiment que je trouve petit à petit et c’est ce qui m’a pris le plus de temps, puisque j’ai mis un an à constituer une base de données avec une liste quasi exhaustive de tout ce qui était en lien avec la guerre. Une fois cette ample base de données constituée, la question était de savoir ce que je devais consulter en premier.
La majorité de mes sources provient des fonds du Service historique de la Défense (SHD). Ce sont les sources de la marine, car l’état-major de l’expédition est dirigé par la marine, une escadre (l’escadre d’Extrême-Orient) qui, elle, produisait les archives, conservées ensuite dans la série des campagnes navales de la France (MV BB4), série contient plus de 2 000 cartons entre 1790 et 1913. Ensuite, j’ai agrémenté mon corpus avec des archives de plus d’une vingtaine d’institutions différentes dont le ministère des Affaires étrangères (Nantes et Courneuve), les Archives nationales, les autres antennes du Service historique de la Défense (SHD), mais aussi d’autres institutions dont on n’imagine pas qu’elles conservent des archives sur la question : la bibliothèque de l’Institut de France, la bibliothèque Sainte-Geneviève, la Contemporaine ou encore le musée de la Marine. L’armée de terre n’a pas créé de fonds spécifique pour la guerre franco-chinoise, comme il en existe pour la colonisation de l’Indochine, car cette expédition était une excroissance de la colonisation du Vietnam en 1885 et par conséquent les archives conservées sont “extérieures” à la guerre : lettres envoyées aux ambassadeurs, au président du conseil… Il y a beaucoup de fonds privés de soldats qui ont conservé les documents et qui les ont donnés après leur mort.
Du côté taïwanais et asiatique, de quoi t’es-tu servi ?
A Taïwan j’ai beaucoup travaillé avec les archives de ce qui était à l’époque l’équivalent du ministère des Affaires étrangères (Zongli Yamen). Ce sont des archives chinoises produites en Chine mais lors de la retraite du gouvernement nationaliste de Tchang Kaï-chek à Taïwan en 1949, les archives ont suivi et y sont désormais conservées, dans la série de la guerre à Taïwan qui porte le nom d’ « archives vietnamiennes ». Si aujourd’hui les archivistes taïwanais redécouvraient ces archives, j’ai réalisé qu’ils les classeraient sans doute dans une série “taïwanaise”, ce qui pose beaucoup de problèmes sur les paradigmes des archives.
En plus de cette principale source, j’ai consulté d’autres fonds, notamment au Musée national d’histoire de Taïwan qui conserve des fonds privés (estampes, lettres) et le Musée national de Taïwan qui conserve aussi des lettres, des estampes, etc. J’ai aussi consulté des archives japonaises, car Taïwan a été colonisé par le Japon en 1895 et sur certains sujet la guerre se “prolonge”, notamment pour la gestion des cimetières étrangers, français. Ces documents étaient numérisés et même si je ne parle pas japonais j’ai réussi à trouver quelques textes intéressants. En somme, j’ai fait des dépouillements pendant presque 4 ans, et l’essentiel de mes sources étaient des sources privées.
Quelle méthode as-tu adoptée pour exploiter ces sources nombreuses et diverses ?
Le corpus était tellement énorme que je savais que je ne pourrai pas lire et relire plusieurs fois les documents, il fallait tout de suite identifier ce qui était intéressant. Très concrètement, j’isolais immédiatement les passages intéressants, en les recopiant dans une base de données, en l’affiliant d’un tag en indiquant le thème. Cela m’a permis de remobiliser rapidement les documents lors du travail d’écriture puisque ceux-ci étaient ordonnés de manière thématique. Parallèlement à cette base de données de citations, j’ai réalisé un fichier texte où je résumais le contenu de chaque source, en adoptant un vocabulaire normalisé.
Ensuite, j’ai cherché à exploiter quantitativement ces sources, par exemple pour pouvoir reconstruire une estimation des morts et des blessés. Comme elles relevaient principalement du for privé, j’ai cherché à les exploiter avec une approche quantitative pour éviter de tomber dans la microhistoire et de ne faire qu’une étude qualitative. J’ai cherché à savoir si les témoins qui écrivaient leurs journaux intimes rédigeaient leur propre histoire ou s’inspiraient de l’histoire des autres. Pour cela, j’ai noté les mentions des personnes dans les textes de chaque auteur. Bien sûr, ce relevé est soumis aux déclarations de chaque témoin mais cela m’a permis de réaliser un graphe de réseau pour étudier les liens entre eux.
Tu en as déjà parlé un peu, mais quelles difficultés tu as rencontrées pour exploiter ces archives ?
Il y a eu la difficulté de la langue, évidemment. La langue chinoise posait des difficultés paléographiques et puis des difficultés linguistiques, puisqu’il s’agit d’une langue classique et non quotidienne. J’ai résolu cette difficulté après 3 ans d’étude linguistique, puisque c’est le temps qu’il m’a fallu pour apprendre suffisamment de chinois. J’ai aussi été confronté à des difficultés liées à l’accès aux sources. D’abord lors de la période Covid, mais aussi au cours de mes visites au SHD. J’ai dû composer, entre autres, avec la perte de documents et les difficultés de communication au sein du service. J’ai également dû beaucoup me déplacer pour aller consulter les archives à Rochefort, Nantes, Cherbourg, Taïwan. Enfin, j’ai aussi été confronté à aux difficultés d’accès aux sources à Taïwan, puisque le territoire a des problématiques d’accès très différentes de celles françaises.
Il n’y avait pas de travaux sur l’expédition de Taïwan ?
En France, il n’y a effectivement pas d’historiographie sur le sujet. La dernière synthèse remonte à 1894, dix ans après la guerre seulement, écrite par un soldat. En dépit de l’absence d’historiographie française sur le sujet, il existe une production de savoir par les vétérans et les passionnés de la marine. Par contre, en Chine et à Taïwan, il y a beaucoup de travaux sur le sujet. Les chercheurs s’appuient sur des sources chinoises et taïwanaises mais comme ils ne travaillent pas les sources françaises, ils n’ont accès qu’à un pan du conflit. Cette question est devenue un sujet politique, traitée différemment entre la Chine et Taïwan, là où cette dimension est totalement absente en France. J’ai donc dû naviguer entre deux mondes de la recherche : celui français où il fallait que j’explique mon sujet et celui taïwanais où j’ai dû me faire une place dans un domaine déjà très reconnu.

En quoi ton approche était différente de celle de l’historiographie taïwanaise ?
La façon de faire de l’histoire taïwanaise est très différente de celle française. Les historiens ne travaillent pas beaucoup sur les sources primaires, ils ne fréquentent pas physiquement les fonds d’archives pour se documenter, ils exploitent davantage les sources éditées ou traduites. N’étant pas francophones, ils ne connaissent pas les sources françaises et ils étaient très intéressés par le corpus que je pouvais leur apporter. Avoir un regard différent sur le sujet les a intéressés.
Pour rentrer dans le vif du sujet, est-ce que tu peux nous présenter le territoire de Taïwan et les enjeux du conflit ?
À la fin du XIXe siècle, la France développe sa politique coloniale, notamment en Indochine. L’armée française commence par le Cambodge, puis elle remonte progressivement jusqu’au Vietnam, territoire “vassal” de la Chine. Ces tentatives renforcent petit à petit les tensions avec l’empire chinois. En 1883, la conquête du Tonkin (nord du Vietnam) s’intensifie, notamment à l’initiative des militaires sur place. Le gouvernement de Jules Ferry se prononce alors pour la colonisation du Tonkin et en 1884, en prétextant d’un incident entre troupes chinoises et troupes françaises, l’armée française se déclare en droit d’effectuer des représailles contre l’Empire chinois et donc d’être en état de guerre sans le déclarer. Officiellement, il n’y a pas de déclaration de guerre, cela aurait posé problèmes diplomatiques avec les pays neutres (Britanniques, les Japonais, les Allemands). L’idée est donc de faire plier diplomatiquement Pékin pour laisser les mains libres au gouvernement Ferry et coloniser le Tonkin, non pas par une guerre ouverte mais par une autre voie, le gage. C’est ainsi que l’idée de prendre Taïwan naît. L’idée du gage est consubstantielle à l’impérialisme colonial, elle permet d’obtenir des avantages du pays occupé. La prise de Formose se positionne ainsi dans la logique d’autres territoires, par exemple le gage de Veracruz par l’armée française (1838). Il y avait aussi d’autres gages en Asie, je pense à la Corée avec les îles de Port Hamilton (1885) ou à l’expédition de Tourane (Vietnam) en 1857. Au début, l’armée française avait d’ailleurs pensé à prendre des îles au nord de la Chine, ou à des villes comme Fuzhou.
Taïwan fait partie de l’empire chinois depuis 1684. L’île a été très progressivement colonisée par la Chine, par le peuplement. Ce sont notamment les pêcheurs de la côte qui ont constitué une sorte de front pionnier. Taïwan a été aussi colonisé par les Pays-Bas au XVIIe siècle et par l’Espagne au XVIIe siècle en profitant de la guerre civile entre les dynasties Ming et Qing. Longtemps délaissé par l’empire c’est à partir de la fin du XVIIIe siècle que le pouvoir impérial s’y intéresse notamment parce que l’île était un point important de commerce entre le Japon et les Philippines. La nouvelle dynastie au pouvoir, celle des Qing, comprend que Taïwan pouvait être un territoire dangereux en ce qu’il était un repère idéal pour les pirates et les dissidents politiques. C’est suite à cela qu’ils décident d’y installer une administration. En 1884, Taïwan n’est donc pas une province de l’empire chinois, elle est simplement rattachée à celle du Fujian, qui commence à être de plus en plus importante aux yeux du pouvoir, notamment face au déploiement des impérialismes étrangers. Quand les Français arrivent en 1884, ils prennent en compte les expéditions précédentes sur l’île (du Japon notamment). Ils viennent avec une idée faussée du territoire, sur le plan défensif, commercial et sanitaire. L’initiative des Français est loin de faire l’unanimité, c’est en fait Jules Ferry qui prend la décision de s’attaquer à Taïwan car il est persuadé de pouvoir rapidement prendre le nord de Taïwan, qui comporte les ports principaux.
Justement, est-ce que tu as réussi à déterminer comment a été préparée l’expédition française ?
Oui, l’expédition de Formose est fantasmée à Taïwan. On s’imagine qu’elle faisait suite à une grande préparation par les acteurs du parti colonial. En vérité, l’idée d’aller sur l’île et la préparation de l’expédition résultent d’un choix de dernière minute et arbitraire fait par Jules Ferry, alors ministre des Affaires étrangères et son cabinet, à partir d’informations erronées. En lisant les archives, je me suis rendu compte que Jules Ferry avait la possibilité d’avoir des informations sur le territoire, parce que pendant tout le XIXe siècle, il y a une production de sources françaises. On peut considérer que Jules Ferry n’en avait pas connaissance ou a choisi de les ignorer. Il était persuadé qu’en allant à Taïwan, il allait réussir à prendre très facilement le nord de l’île et notamment les mines de charbon pour ravitailler les navires et mais aussi parce que cela engendrerait une perte économique pour l’empire chinois. Or le charbon était de trop mauvaise qualité pour les bateaux et, en l’état, les mines étaient inexploitables. Par ailleurs, elles avaient été détruites par les Chinois avant l’arrivée française. Jules Ferry avait aussi une vision erronée de l’état sanitaire, notamment parce qu’un lieutenant de vaisseau, venu à Taïwan en 1884, lui avait envoyé une lettre très optimiste quant à une prise de Formose. En vérité, l’île est soumise à de nombreuses maladies endémiques, notamment le choléra. Non seulement la préparation sanitaire était trop faible puisqu’il n’y avait pas assez de médecins et de médicaments mais la préparation militaire était plus largement très insuffisante. Au début, l’armée n’envoya qu’entre 800 et 1200 hommes, un effectif largement insuffisant compte tenu de la résistance opposée par l’empire, puisqu’on parle d’environ 30 000 soldats.
Cette impréparation se retrouve dans toutes les sources et notamment dans les mémoires et dans les lettres des personnes sur place, le plus souvent extrêmement véhémentes contre le gouvernement, ce qui montre d’ailleurs le fossé opposant les points de vue des troupes sur place et celui du gouvernement, ce qui ne veut pas dire que la vision des soldats n’est pas colonialiste, mais ce sont vraiment des visions différentes de la colonisation.
Concrètement, comment se passe la préparation et le début de l’expédition ?
À la fin du XIXe siècle, l’armée de terre rencontre de grandes difficultés dans le cadre de la colonisation en Asie, elle ne connaît pas le terrain et doit affronter des guérillas. En revanche, la marine française est largement dominante. À Taïwan c’est l’escadre de l’Extrême-Orient, à l’époque l’une des plus grosses escadre militaire au monde en concurrence avec les Anglais, qui est à l’œuvre, dirigée par l’amiral Courbet et Lespès. Ce sont eux qui ont reçu l’ordre de prendre Formose, sans que ce soit leur volonté.

Quelles sont les forces en présence lors du conflit ?
Tout d’abord, du côté français, il y a ceux que j’ai appelé « les bons », la marine française. Il s’agit souvent de personnes avec un niveau d’éducation supérieur, une certaine arrogance et un sentiment de supériorité sur le plan militaire. Ils sont favorables à une stratégie agressive face à la Chine et défendent notamment l’idée de bombarder Pékin. Ensuite, il y a « les brutes », c’est-à-dire l’armée de terre, composée de troupes très diverses. La majeure partie des effectifs est composée des troupes de colonisation du Tonkin, ceux qu’on appelle le corps du Tonkin. Il s’agit d’un agrégat très hétéroclite de régiments divers et notamment l’infanterie de marine, le bataillon d’Afrique, assez indiscipliné, composé de Français repris de justice. L’armée est aussi composée de tirailleurs annamites, des locaux levés sur place, et des tirailleurs arabes ou berbères, qu’on appelle les spahis. Pour l’expédition de Formose, les troupes de l’armée de terre sont encore plus hétéroclites puisqu’il s’agit du corps du Tonkin sans les soldats algériens et annamites, mais auquel est ajouté le bataillon d’Afrique, c’est-à-dire des soldats français venus d’Algérie auxquels on a ajouté des soldats de la légion étrangère. On estime à peu près à 4 000 le nombre de personnes qui sont allées à Taïwan pendant l’expédition. L’armée de terre est donc composée de trois ensembles. Le premier est composé de légions étrangères, en majorité des germanophones dont souvent des Alsaciens ayant fui leur attachement, le deuxième du bataillon d’Afrique avec des troupes assez indisciplinées et enfin, un groupe prélevé du Tonkin, composé de soldats épuisés, présents depuis plusieurs mois et qui souffrent de la situation. Ce corps a connu le plus de difficultés puisqu’il a passé dix mois à Formose dans des conditions très compliquées.
L’armée de l’empire chinois est considérée comme les « truands », comme un ensemble de pirates et de milices. En réalité, la situation est plus complexe. L’empire chinois dispose d’une armée régulière bien armée et de bonne qualité, qui envoie des troupes à Taïwan. Ces garnisons sont des subdivisions d’armées provinciales ou d’armées semi-étatisées, levées par des gouverneurs. En plus de ce premier ensemble, on a ceux que les Français ont appelé les « Formosans », ce qui ne veut pas dire grand-chose mais qui correspondent à des milices levées sur place. Comme il s’agit d’un territoire multi-ethnique, il est difficile de différencier les milices. Par exemple, celle des populations hakas, une population issue de la Chine qui a en partie migré vers Taïwan. Parmi les “Formosans” on trouve aussi des populations autochtones, austronésiennes, qui sont elles-mêmes des populations qui en sont en conflit violent avec les colons chinois. Il s’agit véritablement d’un agrégat hétéroclite. L’armée chinoise a aussi une marine, complètement anéantie au début de la guerre par celle française lors d’une bataille à Fuzhou, fin août 1884, mais il reste quelques navires.
En dehors de l’armée française et chinoise, d’autres forces coloniales sont présentes, notamment les Allemands et les Britanniques mais qui restent à l’écart et qu’on qualifie de « neutres ». Ils jouent le rôle de spectateurs tout en défendant leurs intérêts par le biais du jeu diplomatique. L’enjeu des gouvernements est de défendre les intérêts impérialistes de leur pays tout en n’offensant pas les puissances étrangères. Les Britanniques sont les plus intéressés car ils ont beaucoup d’intérêts en Chine, plus particulièrement à Hong Kong. Ils aimeraient que la guerre soit déclarée car dans un état de simple représailles, il sont obligés d’autoriser l’abri aux bateaux des Français dans le port de Hong Kong, leur louer les lignes télégraphiques et peuvent leur vendre du charbon. La colonisation de l’Indochine va aussi contre leurs intérêts en Birmanie, mais ils ne s’opposent pas directement. Du côté allemand, un pan de l’historiographie avait avancé que Bismarck aurait encouragé la France dans la colonisation car cela détournerait l’attention française sur la ligne bleue des Vosges. C’est désormais un peu remis en cause, mais toujours est-il que l’Allemagne ne s’investit pas vraiment dans le conflit. Les États-Unis, eux, commencent à occuper un poids géopolitique croissant et la guerre franco-chinoise va leur permettre de tester leurs compétences diplomatiques en matière de négociation de paix notamment. Le cas du Japon est particulièrement intéressant puisque le pays connaît une phase ascendante depuis plusieurs années et a des visées colonialistes sur Taïwan, il prépare déjà l’annexion de l’île. Ils voient donc l’arrivée de l’armée française avec inquiétude, mais cela leur permet aussi de diviser les forces chinoises à un moment où ils colonisent la Corée. Pendant longtemps les Français ont espéré faire une alliance avec le Japon, ce qui ne sera pourtant jamais le cas. Pour le Japon, cette guerre est aussi très intéressante car elle leur permet de gagner de l’expérience et d’analyser les différentes stratégies mises à l’œuvre dans l’expédition de Formose. Tout au long de la guerre, ils envoient des navires pour observer les opérations.
Au niveau local, comment se passent les interactions entre ces acteurs multiples ? Y a-t-il eu des alliances entre les autochtones et les forces françaises contre l’empire chinois ?
L’échelle locale est intéressante car elle permet de démêler la question des réappropriations politiques qu’il y a eu par la suite. Selon l’historiographie chinoise, le peuple se serait uni contre l’impérialisme étranger pour repousser les Français. Or, quand on s’intéresse au niveau local, on est face à une société très fragmentée et le mythe du front uni s’écroule face aux archives. De même, dans l’historiographie taïwanaise, on a une rhétorique à peu près similaire qui défend l’idée d’une proto nation taïwanaise unie contre l’impérialisme étranger pour sauver son territoire. Dans les faits, ça ne s’est évidemment pas déroulé comme ça. L’armée régulière est pourrie de l’intérieur par des luttes intestines. Même si Taiwan n’est pas un province indépendante, il y a un gouverneur fort dont le problème principal est moins les Français que ses propres rivaux. Ensuite, les milices sont levées auprès de notables locaux et défendent donc avant tout les intérêts de ces élites locales, dans des relations plus ou moins cordiales avec l’armée régulière. Enfin, les autochtones de Taïwan détestent les Chinois qui leur ont pris leur terre depuis deux cent ans, ce qui a conduit à créer le fantasme d’une alliance entre les Français et les « sauvages » de Taïwan.
Dans la vision française, les populations autochtones sont vues par le prisme du mythe du “bon sauvage” de Montaigne. Celles-ci sont vues comme des victimes tyrannisées par le pouvoir prédateur de l’empire chinois alors qu’il s’agit de populations très fragmentées. Il existe notamment une population chrétienne à Taïwan, du fait de la présence de missionnaires au XIXe siècle, victimes de massacres commis par d’autres Taïwanais. En réalité, il y a eu beaucoup d’opportunisme à l’origine des actions individuelles. Les têtes des Français étaient par exemple mises à prix ce qui fait que beaucoup de militaires locaux ont tué des Français pour obtenir des gains personnels.
Le mythe d’une armée “unie contre l’envahisseur” est donc une vision largement fantasmée. En revanche, on peut tout de même affirmer que l’armée régulière chinoise a très bien organisé sa défense, par rapport à d’autres exemples, et a réussi à repousser efficacement l’armée française.
Face à la déroute, est-ce qu’il y a eu des mouvements de rébellions internes à l’armée ?
L’expédition de Formose a été très compliquée du côté français, on ne peut ni parler de victoire ni de défaite. Avec les moyens restreints en sa possession, l’armée a fait de son mieux. Dans les archives, tous les témoignages des soldats critiquent leur gouvernement et plus particulièrement celui de Jules Ferry, pour autant il n’y a eu ni mutinerie, ni révolte. De même, dans l’état-major, malgré la détestation du gouvernement, il n’y a pas eu de rébellion car ils ont appliqué les ordres. Pour autant, l’expédition a suscité énormément de critiques et de débats, et c’est d’ailleurs en mars 1885, à l’issue de la guerre franco-chinoise que le gouvernement Ferry est renversé.
Par ailleurs, il y a évidemment eu des cas de désertion à Formose, certainement plus importants qu’on ne le pense mais c’est quelque chose que les archives ont du mal à saisir. Dans l’ensemble, l’armée française a obéi aux ordres. La question du télégraphe est ici très intéressante puisque c’est la première guerre française qui est reliée par le télégraphe “en direct” de Paris au champ de bataille à une aussi longue distance. Auparavant les guerres maritimes, ou en tout cas les guerres de colonisation, étaient dirigées sur place par les officiers et le gouvernement devait prendre acte avec de la latence de ce qui avait été fait. Dans le cas de l’expédition de Taïwan, c’est l’inverse, l’impulsion vient vraiment de Paris, ce qui est une révolution dans la manière de conduire la guerre. C’est un mouvement qui est progressif et évidemment il n’y a pas encore le télégraphe partout au Tonkin. La pratique de “l’état de fait” de la part de l’armée continue jusqu’à bien plus tard mais de plus en plus, on a vraiment la sujétion de l’état-major à la métropole. L’amiral Courbet, quand il est à Fuzhou, met plus de temps à donner un ordre à un lieutenant sur un bateau à une centaine de kilomètres que Jules Ferry n’en met à lui en donner un depuis Paris. Pour la première fois dans l’histoire, l’armée coloniale française est vraiment contrôlée et est obligée d’obéir au doigt et à l’œil du gouvernement central de Paris.
Que deviennent les soldats restés à Taïwan ?
La majorité d’entre eux reviennent en France. Certains reviennent au Vietnam pour continuer la « pacification » du territoire, d’autres vont à Madagascar. Les soldats sont en fait très disséminés, ce qui rend difficile la réalisation de statistiques. Une partie d’entre eux partent au Japon avec l’Escadre, certains meurent dans les hôpitaux de Yokohama, d’autres meurent à Saïgon dans les hôpitaux vietnamiens. Une partie d’entre eux meurt également en route en revenant en France.

Quel écho a eu cette expédition en métropole ?
Pendant le début de la Troisième République, la colonisation indiffère un peu le français moyen. La communication sur ce qui se passe en Indochine passionne les élites ou ce qu’on appelle le “parti colonial” mais le grand public n’a aucune idée qu’il y a une guerre à Formose. Ils peuvent l’apprendre dans la presse mais ils ne savent même pas forcément où est Formose. Il n’y a pas de scandale comme il a pu y en avoir lors de la colonisation de l’Algérie et de l’Indochine. Le faible écho de cette expédition en métropole est aussi une des raisons pour laquelle l’épisode a quasiment été oublié. De manière générale, les échos de l’expédition de Formose sont subordonnés à l’expédition du Tonkin. L’épisode est souvent intégré, de manière très mineure, à l’expédition du Tonkin parce qu’elle a été utilisée par les opposants au gouvernement Ferry. Il n’y a pas vraiment d’écho politique sur l’attaque de Formose en France.
Quelle mémoire cet épisode a-t-il laissé ?
La mémoire de cet épisode est, en France, réservée à la marine, elle est le fait de passionnés, des marins eux même notamment parce que c’est l’amiral Courbet qui dirigeait les troupes, mort du choléra lors de l’expédition. À l’époque, c’est une figure extrêmement célèbre, ses funérailles donnent lieu à une célébration nationale aux Invalides. S’il y a une mémoire liée au conflit c’est plutôt une mémoire axée sur la marine et les héros de la colonisation. Plus concrètement, il n’y a presque pas de mémoire sur la guerre, elle reste cantonnée à l’armée et aux vétérans. D’ailleurs, même dans des endroits qui pourraient être le support de ce mémoire, on s’aperçoit qu’il n’y a quasiment rien, par exemple aucune plaque commémorative n’est présente au service de santé des armées, au Val-de-Grâce.
Et en Chine et à Taïwan ?
En France, c’est un épisode oublié, contrairement à en Chine et à Taïwan. La société taïwanaise est elle-même très divisée : il n’y a pas une mémoire mais des mémoires de cet épisode. C’est un sujet dont on parle de plus en plus à Taïwan, notamment parce que Taïwan se dissocie de plus en plus de la Chine. C’est une jeune nation, démocratique depuis la fin des années 1980 et elle écrit progressivement son roman national. Dans cette optique, la guerre franco-chinoise et l’expédition de Formose sont des épisodes importants car le conflit est lu comme une guerre entre Taïwan et une puissance étrangère. Cela donne lieu à une vision complètement téléologique puisqu’on occulte le fait que la guerre provenait de la colonisation de l’Indochine, que Taïwan faisait alors partie de la Chine, etc. D’un point de vue matériel, il y a des expositions mémorielles, des sculptures, des monuments sur le territoire taïwanais. C’est vraiment un épisode de plus en plus important politiquement.
Tu as étudié les témoignages des acteurs, est-ce que tu peux nous dire qui écrit ? Les généraux, les troupes venues d’Afrique ou est-ce qu’il y a une sorte de honte liée à l’épisode ?
C’est une vraie question de source et c’est une des principales limites de mon étude. On doit faire l’histoire de gens qui n’ont pas d’archives et qui n’ont pas écrit sur eux-mêmes. Pire encore, on doit faire l’histoire des soldats de l’armée de terre, avec ce qu’écrivent les marins sur eux. Les soldats de l’armée de terre n’ont pas produit d’archives ou alors elles sont très rares. En fait, beaucoup ne parlent pas français et ne savent pas écrire. C’est ce qui fait que les archives conservées proviennent de marins, et plus particulièrement de l’élite de la marine. Il n’y a que peu de témoignages des bas gradés. Parmi la marine, on sait par exemple que sur certains bateaux, la majorité étaient des marins bretons qui ne parlaient pas le français.
Donc il y a vraiment un problème de représentativité des sources sur cet aspect. J’ai eu accès à trois ou quatre témoignages de bas gradés, ce qui est une des difficultés principales quand on fait l’histoire de personnes dominées ou en bas de la hiérarchie. Cet aspect pose des questions méthodologiques en histoire aussi pour ne pas surinterpréter les exemples particuliers.
Quel regard portes-tu sur ton travail et comment comptes-tu le valoriser ?
La thèse a reçu le prix Auguste Molinier, qui récompense la meilleure thèse de la promotion, donc je suis très satisfait. L’idée serait de réussir à la publier mais la question se pose de l’articulation avec une éventuelle thèse de doctorat, je n’ai pas encore vraiment décidé. J’aimerais peut-être traduire la thèse en chinois puisque c’est un sujet qui intéresse beaucoup. Je connais des personnes intéressées à Taïwan et j’ai notamment pu en parler à l’occasion de mon stage au Musée national d’histoire de Taïwan. J’ai vraiment de la chance d’avoir un sujet qui intéresse de plus en plus parce qu’encore méconnu, ça éveille la curiosité.
Bibliographie indicative :
- GARNOT Eugène (capitaine), L’expédition française de Formose, 1884-1885, Paris : Delagrave, 1894, 234 p.
- LOIR Maurice, L’Escadre de l’amiral Courbet, notes et souvenirs, par Maurice Loir [1885], Paris : Berger-Levrault, 1894, 324 p.
- MOUNIER-KUHN Alain, Les services de santé militaires français pendant la conquête du Tonkin et de l’Annam (1882-1896), Service historique de la Défense, 2005, 464 p.
- VENAYRE, Sylvain, Les guerres lointaines de la paix. Civilisation et barbarie depuis le xixe siècle, Paris : Gallimard, 2023, 361 p.
- CHERE Lewis Milton, The diplomacy of the Sino-French War (1883-1885): Global complications of an undeclared war, Notre Dame : Cross Cultural Publications, Cross Roads Books, 1988, 264 p.
- Photographie d’André Salles. « Pescadores, pagode et villageois, au nord de Makung. Enseigne de Vaisseau Levot, de l’Éclaireur, aspirant Antoine Exelmans, aujourd’hui [1920] contre-amiral, 17 mai 1885 ». Négatif sur verre 13 × 18 cm. Société de géographie. [↩]