Entretien avec Nathanaël Laffont, archiviste paléographe (prom. 2024), auteur d’une thèse d’École des chartes intitulée : La Semaine des Enfants (1857-1876) : un journal pour la jeunesse ancré dans le Second Empire. Son travail a été dirigé par M. Christophe Gauthier, professeur d’histoire de l’édition et des médias contemporains à l’École nationale des chartes (ENC), et M. Jean-Charles Geslot, maître de conférence à l’université de Versailles Saint-Quentin-en-Yvelines . Propos recueillis par Giulia Ceccarelli, élève archiviste paléographe en quatrième année.1
Comment as-tu abouti au choix de ce sujet ?
À l’origine, mon intérêt portait sur le roman populaire et les romans-feuilletons. Cependant, en explorant les périodiques pour la jeunesse du XIXe siècle, j’ai constaté qu’il existait peu d’études sur ces publications, notamment pour la seconde moitié du siècle. En consultant les ressources disponibles sur Gallica, j’ai identifié plusieurs journaux jeunesse méconnus. Deux titres ont particulièrement retenu mon attention : La Semaine des Enfants et Le Magasin d’Éducation et de Récréation publié par Hetzel. Mon projet initial visait à analyser ces deux périodiques et les relations entre leurs maisons d’édition respectives. Cependant, comme le second avait déjà été étudié partiellement dans des articles, j’ai décidé de concentrer mon analyse sur La Semaine des Enfants. Ce choix s’est confirmé lorsque j’ai découvert que les premiers récits de la comtesse de Ségur, une autrice très lue à l’époque et que j’affectionne particulièrement, avaient été publiés dans ce journal. Si ses œuvres ont fait l’objet de nombreuses études, elles n’ont jamais été abordées sous l’angle de leur publication dans des périodiques. Cela m’a permis de proposer un regard nouveau sur ce corpus.
Peux-tu nous présenter brièvement la revue La Semaine des Enfants ?
La Semaine des Enfants est un périodique dédié à la jeunesse, publié entre 1857 et 1876. Ce journal a été fondé par Charles Lahure, une figure majeure de l’imprimerie parisienne durant le Second Empire, en collaboration avec Louis Hachette, qui en assurait la diffusion. Cette diffusion était notamment permise grâce à la présence des ouvrages dans les librairies et dans les kiosques de gare, un réseau de distribution emblématique du dynamisme éditorial de l’époque.
Le contenu de La Semaine des Enfants se structurait en trois grandes orientations thématiques. Tout d’abord, la revue consacrait une partie de ses pages à des récits historiques. Ces passages, largement inspirés de l’histoire de France, étaient écrits dans un style romancé afin de capter l’attention des jeunes lecteurs tout en leur offrant une leçon morale implicite. Parallèlement, une place importante était accordée à des fictions variées. Ces récits incluaient des romans-feuilletons, des contes de fées, des fables et des histoires d’aventure ancrées dans un cadre merveilleux. Enfin, le journal se distinguait par une section plus hétérogène et éducative, qui visait à enrichir les connaissances des jeunes lecteurs sur des sujets divers. On y trouvait des textes géographiques ou les premiers récits illustrés par des estampes, qui cherchaient à instruire tout en suscitant la curiosité. On pourrait dire qu’il s’agissait de l’une des premières formes de BD !
Chaque numéro comportait huit pages, bien que la longueur des textes ait pu varier d’un exemplaire à l’autre. Le public cible du journal était constitué d’enfants âgés de 6 à 12 ans, appartenant majoritairement à des milieux bourgeois ou nobles. La revue s’adressait aussi bien aux filles qu’aux garçons, reflétant ainsi une volonté d’inclure un lectorat mixte, même si cette ouverture restait conditionnée par le contexte social et les attentes éducatives de l’époque.
D’un point de vue matériel, quelles étaient les particularités de La Semaine des Enfants ?
La Semaine des Enfants se distinguait par une présentation simple mais soignée, adaptée aux standards de l’époque. Les gravures, bien que présentes, ne constituaient pas l’attraction principale du journal. Les premières pages, consacrées à des récits historiques ou religieux, n’étaient pas toujours illustrées de manière criarde, ce qui pouvait sembler moins attrayant pour les jeunes lecteurs. Ce n’est qu’au milieu des numéros que les images devenaient plus visibles et captivantes.

Le format du journal, avec ses huit pages, permettait une certaine régularité tout en maintenant des coûts raisonnables. Cependant, les illustrations étaient uniquement en noir et blanc, et leur qualité pouvait varier. Cette sobriété matérielle reflétait les contraintes techniques et financières de l’époque, tout en cherchant à maintenir une certaine élégance. Par ailleurs, les gravures étaient réalisées par des artistes réguliers, comme Bertall, qui contribuaient à donner une identité visuelle cohérente au journal. Elles étaient également parfois reprises de publications imprimées par Charles Lahure, ce qui pouvait amener à une discordance entre l’image et le texte.
Quelles ont été les principales sources pour ton travail ?
L’étude de La Semaine des Enfants s’est essentiellement appuyée sur le périodique lui-même, puisque les archives spécifiques au journal ou à son fondateur, Charles Lahure, sont presque inexistantes. Les numéros complets ont été consultés principalement sous leur forme numérisée, disponibles sur Gallica et conservés dans les collections de la Bibliothèque nationale de France (BnF). L’analyse a également bénéficié de contrats trouvés aux Archives nationales, notamment entre Lahure et Hachette, qui éclairent certains aspects des relations éditoriales et de production.
Un autre pan de la recherche a impliqué les archives de l’IMEC (Institut Mémoires de l’Édition Contemporaine), qui conservent des fonds liés à Hachette et Hetzel. Ces documents ont permis de répondre à des questions restées floues concernant les relations entre les éditeurs et les auteurs. Ce détour par les archives a également été justifié par le fait qu’en 1876, le journal a été racheté par Hetzel. Comprendre les dynamiques entourant cette acquisition et les conséquences qui en ont découlé a nécessité une exploration approfondie de ces fonds.
Enfin, j’ai porté une attention particulière à la correspondance de la comtesse de Ségur. Ces lettres offrent un regard précieux sur son implication dans le journal et sur ses opinions quant à son rôle dans l’éducation et le divertissement des jeunes lecteurs.
Comment as-tu repéré tes sources et quelles ont été les principales difficultés d’exploitation ?
Les sources principales ont été localisées grâce aux ressources numérisées accessibles sur Gallica.
Les principales difficultés provenaient de la fragilité matérielle des exemplaires consultés, souvent abîmés ou reliés de manière complexe, ce qui compliquait leur lecture. Par ailleurs, l’identification des auteurs a été rendue ardue par l’usage fréquent de pseudonymes ou l’absence de signature. Enfin, le manque d’archives spécifiques au journal ou à son imprimeur, Charles Lahure, a limité les possibilités d’approfondir certains aspects contextuels ou financiers du projet éditorial.
As-tu exploité des sources complémentaires ?
En complément de l’étude approfondie de La Semaine des Enfants, j’ai mené une comparaison avec Le Magasin d’Éducation et de Récréation, édité par Hetzel. Cette analyse comparative visait à replacer La Semaine des Enfants dans un cadre plus large et à en évaluer la modernité.
D’autres périodiques pour la jeunesse, tels que ceux publiés par Hachette, ont été consultés pour mettre en perspective les spécificités du journal. À cela s’ajoute une exploration plus ponctuelle de journaux non destinés aux enfants, utilisés principalement comme sources d’information contextuelles. Ces derniers ont fourni des éléments utiles, comme des nécrologies ou des descriptions des relations entre les différentes entreprises éditoriales. Par ailleurs, une gravure, réalisée par Gustave Doré, m’a permis d’identifier les imprimeries où le journal était produit : c’était un témoignage important pour comprendre les conditions matérielles de fabrication. Cependant, l’iconographie n’a pas constitué une thématique centrale de l’étude.
Quel était l’état de l’historiographie quand tu as commencé à travailler sur le sujet ?
Lorsque j’ai débuté ce travail, l’historiographie des journaux pour la jeunesse au XIXe siècle était relativement limitée. Les études générales sur ce sujet étaient rares, bien que certaines synthèses aient déjà pu offrir des points de départ intéressants. Par exemple, l’ouvrage Librairie de jeunesse et littérature industrielle au XIXe siècle de Francis Marcoin a été particulièrement utile pour situer La Semaine des Enfants dans un contexte plus large, notamment parce qu’il aborde les aspects industriels de cette production.
Jean-Yves Mollier, dans sa biographie de Louis Hachette, a également apporté des éclairages précieux, notamment en soulignant un fait souvent mal compris dans les études précédentes : La Semaine des Enfants n’a pas été créée par Hachette, mais par Charles Lahure, ce dernier ayant au début du projet collaboré avec Hachette pour sa diffusion. Cette distinction m’a permis de mieux comprendre les enjeux éditoriaux et de restituer un cadre plus précis.
Enfin, des recherches menées sur d’autres publications de l’époque, comme les travaux de Jean-Charles Geslot sur l‘Histoire de France de Duruy imprimée par Lahure, ont enrichi ma réflexion en mettant en lumière les différences entre les diverses entreprises éditoriales et leurs approches respectives de l’éducation et du divertissement des jeunes lecteurs.

Comment as-tu exploité la masse de données collectées ?
L’exploitation des données issues de La Semaine des Enfants a nécessité une méthode rigoureuse, compte tenu de l’ampleur des archives disponibles. En tout, j’ai recensé et dépouillé environ 1500 numéros. Afin de structurer cette vaste quantité d’informations, j’ai procédé à un dépouillement systématique pour des périodes-clés, notamment les débuts du journal, l’interruption liée à la guerre franco-allemande et sa reprise. Pour les périodes intermédiaires, un échantillonnage a été effectué en sélectionnant trois mois représentatifs par année, permettant d’obtenir une vision diachronique couvrant les vingt années de publication.
L’analyse portait sur plusieurs aspects : tout d’abord, j’ai relevé la présence et la fréquence des auteurs, en étudiant leur profil et leur contribution à différentes rubriques. Ensuite, j’ai examiné les thématiques récurrentes telles que le sujet militaire, l’orientalisme, les contes de fées ou encore les romans d’aventure, tout en observant leur évolution au fil du temps. Par exemple, il est apparu que les histoires en estampes, présentes dans les premières années du journal, ont progressivement disparu, ce qui reflète un changement dans la stratégie éditoriale. De même, j’ai remarqué que les illustrations étaient souvent réalisées par les mêmes dessinateurs, notamment Charles-Albert Bertall, et qu’après son départ, la nature des images s’est modifiée.
Enfin, pour documenter ces observations, j’ai élaboré des graphiques présentés en annexes. Ceux-ci illustrent l’évolution du nombre d’images par numéro, des thèmes abordés et des auteurs impliqués. Le dépouillement a également mis en lumière des difficultés, comme la prévalence de pseudonymes ou d’auteurs anonymes, rendant l’identification et l’analyse plus complexes.
Quels étaient les auteurs impliqués dans le journal ?
Le journal a fait appel à des auteurs très divers au fil des années, mais leur profil a évolué avec le temps. Dans les premières années, certains contributeurs étaient facilement identifiables, à l’image de la comtesse de Ségur, figure emblématique de la littérature jeunesse. Un autre contributeur notable était Théodore-Henri Barrau, rédacteur en chef du journal à l’époque. Personnage intéressant, Barrau avait également travaillé pour Hachette sur des publications destinées aux enseignants, et il s’est distingué par ses récits moralisants destinés aux enfants.
Parmi les autres auteurs réguliers figurait Zulma Carraud, connue pour sa proximité avec Balzac et pour ses récits empreints de naïveté, publiés dans les premières années du journal. De manière générale, les auteurs étaient variés : certains étaient des polygraphes habitués à écrire pour différents genres, d’autres provenaient du milieu de l’enseignement, ce qui influençait leurs productions. Les femmes étaient mieux représentées que dans le reste de la presse, bien que cantonnées à l’écriture pour la jeunesse, un genre jugé socialement acceptable pour elles. L’exemple de Louise Colet est particulièrement marquant et il s’est avéré que certains de ses textes parus dans le journal ont, en fait, été repris d’une publication en recueil chez Hachette.
Le journal intégrait aussi des auteurs étrangers, bien que leurs œuvres soient souvent modifiées ou censurées pour s’adapter au lectorat français. Ainsi, les traductions de contes des Mille et Une Nuits subissaient, par exemple, des modifications importantes pour aligner leur contenu avec les normes morales de l’époque. Parfois, les traductions étaient très mal réalisées et rendaient le récit pratiquement illisible. La traduction d’Oliver Twist de Dickens affirmait en toutes lettres que le sort de ce pauvre enfant, renommé Olivier, ne pourrait jamais se reproduire en France !
Dans quelle mesure as-tu dû t’intéresser au contexte éditorial de la période ? Cette revue s’y inscrit-elle pleinement ?
Le contexte éditorial du XIXe siècle s’est révélé essentiel pour comprendre La Semaine des Enfants. Ce périodique, bien qu’ancré dans son époque, a également été précurseur à plusieurs égards. Il fut l’un des premiers à introduire des histoires en estampes, offrant un nouveau format visuel adapté aux jeunes lecteurs. Son succès initial témoigne de son alignement avec les attentes de la société bourgeoise du Second Empire : il reflète notamment les valeurs morales de l’époque, comme le patriotisme, les relations entre hommes et femmes, ou encore une vision conservatrice de l’éducation.
Cependant, cette fidélité aux valeurs de son temps a aussi limité sa capacité d’adaptation. À l’avènement de la Troisième République, La Semaine des Enfants apparaissait déjà datée. Contrairement à des publications contemporaines comme celles d’Hetzel, qui proposaient des récits d’aventure plus audacieux et modernes, le journal de Lahure conservait un ton très instructif et moralisant, souvent perçu comme rigide.
Cette stagnation explique en partie son déclin progressif. Les parents conservateurs, autrefois son public cible, se sont peu à peu tournés vers des publications offrant un équilibre plus attrayant entre divertissement et instruction. Ainsi, si La Semaine des Enfants s’inscrit pleinement dans le contexte éditorial de la période, elle illustre aussi les défis posés par l’évolution des attentes du public.
Pourquoi Hachette a-t-il investi dans ce projet ?
L’investissement de Hachette dans La Semaine des Enfants s’inscrivait dans une stratégie plus large, concomitante au développement de la Bibliothèque Rose, une collection littéraire jeunesse lancée par sa maison d’édition. L’objectif de la collaboration entre Lahure et Hachette était principalement de promouvoir cette bibliothèque en offrant une vitrine à de nouveaux auteurs, tout en contribuant à l’essor de l’édition pour la jeunesse.
Le partenariat entre Lahure et Hachette était mutuellement bénéfique. Lahure, en tant qu’imprimeur, s’occupait de l’impression de nombreux ouvrages, y compris des tomes publiés dans la Bibliothèque des Chemins de fer, collection d’Hachette distribuée dans les gares, et éditait le Journal pour tous, une publication bien reçue. Hachette, de son côté, gérait la diffusion de ces publications, un rôle clé qui lui permettait de tirer profit du succès des journaux imprimés par Lahure. Cette collaboration était scellée par un contrat formel, marquant un accord stable entre les deux partenaires.
Cependant, avec le temps, la collaboration entre les deux hommes a fini par cesser, peut-être parce qu’elle profitait bien plus à Hachette qu’à Lahure qui a pu se sentir lésé. Ce retrait progressif s’est accompagné de brouillages dans les catalogues de vente de Hachette, qui distinguaient mal les ouvrages édités par Hachette de ceux édités par Lahure, reflétant un déplacement de la relation commerciale. Il est également important de noter que Hachette, en tant que maison d’édition plus reconnue, avait davantage de poids et d’influence dans l’industrie, ce qui a sans doute facilité ce détachement.
Quelles sont les principales conclusions et apports de ton travail ?
Mon étude sur La Semaine des Enfants constitue, à ce jour, l’analyse la plus complète consacrée à ce périodique. Ce travail a permis de mettre en lumière plusieurs aspects jusque-là négligés, notamment le rôle de Charles Lahure en tant qu’imprimeur et éditeur. Sa carrière, étroitement liée à celle de Hachette, méritait une attention particulière, et retracer son parcours a permis de mieux comprendre le paysage éditorial de l’époque.
L’analyse a également révélé l’importance de ce journal comme témoignage des valeurs et des aspirations de la société bourgeoise du XIXe siècle. Par son contenu, La Semaine des Enfants reflète les enjeux éducatifs, les dynamiques coloniales et les rapports sociaux de son temps. En outre, l’étude des relations entre les différents acteurs – éditeurs, auteurs et illustrateurs – ouvre la voie à des recherches plus larges sur les interactions entre production littéraire et idéologie.
Enfin, ce travail pose les bases pour d’autres investigations, notamment sur l’évolution de la littérature jeunesse dans un cadre comparatif, ou encore sur les liens entre innovation technologique (comme l’utilisation des estampes) et stratégies éditoriales.
Dans quelle mesure les revues pour enfants ont-elles évolué aujourd’hui par rapport à celles que tu as consultées ?
Les revues pour enfants ont considérablement évolué depuis le XIXe siècle, tant dans leur contenu que dans leur forme. Alors qu’à l’époque de La Semaine des Enfants, les récits avaient pour objectif principal d’inculquer des valeurs morales et éducatives strictes, les publications actuelles mettent davantage l’accent sur le développement personnel de l’enfant, favorisant la confiance en soi et l’épanouissement individuel.
Les morales autrefois véhiculées par des récits souvent austères, où l’obéissance et la discipline étaient valorisées, laissent place aujourd’hui à des histoires plus inclusives et nuancées. Les punitions, bien qu’elles ne soient jamais physiques dans La Semaine des Enfants, étaient fréquentes, tandis que les publications modernes cherchent à adopter un ton plus bienveillant. Les valeurs religieuses, autrefois omniprésentes, ont également été remplacées par des principes plus universels, axés sur la politesse, l’empathie et le respect.
Sur le plan matériel, les évolutions sont tout aussi marquées. Les revues contemporaines utilisent du papier glacé, des images en couleur et intègrent des jeux interactifs, comme des coloriages ou des activités participatives, qui étaient totalement absents au XIXe siècle. La spécialisation est une autre caractéristique notable des magazines actuels, qui s’adressent désormais à des publics très segmentés selon des tranches d’âge précises ou des centres d’intérêt spécifiques, comme les animaux ou des personnages fictifs précis. À l’époque de La Semaine des Enfants, ces distinctions n’existaient pas : le journal visait un public large, sans réelle segmentation.
Enfin, l’interaction avec les lecteurs est devenue un élément central des revues actuelles, notamment à travers des rubriques comme le courrier des lecteurs ou des concours, là où La Semaine des Enfants se contentait de transmettre un contenu de manière descendante, sans solliciter de retour direct de la part des jeunes lecteurs.
Envisagerais-tu de poursuivre tes recherches avec un doctorat ?
Actuellement, un doctorat ne semble pas être une priorité pour moi. Je préfère me concentrer sur des publications plus ciblées et approfondies sur des sujets spécifiques. Mon intérêt reste orienté vers les médias destinés à la jeunesse, mais dans un cadre plus large, incluant des supports contemporains comme la télévision. Ces publications spécialisées me permettraient de continuer à explorer la manière dont les jeunes publics sont influencés par les médias, tout en abordant de nouvelles facettes de la communication et des pratiques éditoriales actuelles.
Bibliographie indicative
- CHARLE (Christophe), Discordance des temps. Une brève histoire de la modernité, Malakoff, Armand Colin, 2011.
- FOURMENT (Alain), Histoire de la presse des jeunes et des journaux d’enfants : 1768-1988, Paris, Éditions Éole, 1987.
- GESLOT (Jean-Charles), Histoire d’un livre : l’Histoire de France de Victor Duruy (1858), Paris, CNRS Éditions, 2022.
- MARCOIN (Francis), Librairie de jeunesse et littérature industrielle au XIXe siècle, Paris, Honoré Champion, 2006.
- MOLLIER (Jean-Yves), Louis Hachette (1800-1864) : le fondateur d’un empire, Paris, Fayard, 1999.
- PETIT (Nicolas), Un éditeur au XIXe siècle : Pierre-Jules Hetzel (1814-1886) et les éditions Hetzel (1837-1914), thèse pour le diplôme d’archiviste paléographe, dactyl., École nationale des chartes, 1980. Consultable aux Archives Nationales, Thèses de l’École nationale des chartes (1849-2021), AB/XXVIII/723.
Les positions des thèses d’école des chartes soutenues en 2024 sont consultables au format papier et en ligne. Le dépôt des thèses et leur diffusion, en format électronique ou papier, se fait à la discrétion de leurs auteurs·ices. L’auteur a d’ores et déjà déposé sa thèse en ligne, qui est donc consultable gratuitement.
- Image mise en avant : “L’imprimerie générale de M. Charles Lahure. – Vue de la Galerie des Machines”, gravure sur bois dessinée par Gustave Doré, 21,7×33,3 cm, extraite de L’Année illustrée (Paris, 1857) et conservée dans le recueil [Recueil. Œuvre de Gustave Doré. Œuvre monté. Tome 22, “Le Juif errant” (1855) ; Coleridge (1875) ; Pl. extraites
de divers journaux (“Journal pour rire”, “Musée Français”, “Musée Anglais”, “Monde illustré”, …) ; Affiches] conservé à la Bibliothèque nationale de France, département des Estampes et de la Photographie, cote DC-298 (L)-FOL. Version numérisée sur Gallica. [↩]
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Giulia Ceccarelli (9 mai 2025). La Semaine des Enfants : un journal pour la jeunesse au Second Empire. Chroniques chartistes. Consulté le 18 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13w7u