Entretien avec Geneviève Vernet, archiviste paléographe (prom. 2024), auteure d’une thèse d’École des chartes intitulée Le Ménée BNF, Ms. grec 1561, et les manuscrits liturgiques enluminés de l’Église d’Orient, XIIe-XIIIe siècles. Son travail a été dirigé par Mme Ioanna Rapti, professeure d’histoire de l’art byzantin à l’EPHE, par M. Christian Förstel, conservateur des manuscrits grecs à la BnF (et professeur de paléographie grecque à l’ENS), et M. Plagnieux, professeur d’histoire de l’art médiéval à l’École nationale des chartes (ENC). Propos recueillis par Justine Coquentin, élève archiviste paléographe en première année.1

Peux-tu définir pour le lecteur ce que sont les Ménées ?
Ce n’est pas en effet une expression très courante ! Je l’ai moi-même découvert quand on m’a proposé le sujet. Pour le définir de façon simple, ce sont des livres de liturgie utilisés par les orthodoxes pour chanter les offices des matines et des vêpres pour les fêtes fixes du calendrier, divisés par mois. Le mot en lui-même n’est pas très connu, surtout dans les études françaises et j’ai même eu du mal à trouver une bibliographie précise.
Pour quelles raisons sont-ils peu étudiés ?
Ce ne sont pas des livres rares. Au contraire, on en trouve dans toutes les bibliothèques, car ils étaient destinés à un usage courant, quotidien, dans les monastères. C’est justement le fait qu’ils soient si communs qui fait qu’il y a eu peu d’études à leur sujet : les rares publications qui les ont décrits ou édités semblent avoir déjà tout dit2.
Existe-t-il un strict équivalent français de ce type d’ouvrage ?
On ne peut pas dire que les Ménées soient équivalents aux bréviaires occidentaux. Un bréviaire est utilisé pour tous les offices de la journée, alors que les Ménées ne concernent que deux offices de la journée, matines et vêpres, chantés le matin et le soir. Une autre différence est qu’ils ne s’organisent pas selon toute l’année liturgique, mais selon le sanctoral, c’est à dire les fêtes quotidiennes des saints, ce qui est bien plus spécifique que dans les bréviaires qui contiennent le temporal (fêtes mobiles) et le sanctoral (fêtes fixes).
Peux-tu présenter en détails le manuscrit sur lequel tu as travaillé ?
Il s’agit d’un livre des Ménées, conservé à la Bnf (grec 1561), et qui ne concerne que le mois de janvier. Pour chaque jour il y a la fête d’un saint. La particularité par rapports aux autres Ménées byzantins c’est qu’il est illustré c’est qu’il est illustré, ce qui est rare pour ce genre de livres. C’est par ailleurs un manuscrit d’assez grande taille, bien qu’il reste assez maniable pour pouvoir être lu par un chœur de moine. Le texte est bien lisible, parfois agrémenté de notes de musique.

Pourquoi le mois de janvier ? Le manuscrit appartient-il à une série ?
C’était là encore une question que je me suis posée dès le début de mon travail. Il semblerait que ce manuscrit soit isolé : en effet, s’il faisait partie d’une série, il est vraisemblable que l’on conserverait au moins un autre ouvrage d’un tel luxe. Or, ce n’est pas le cas. Le choix du mois de janvier est assez significatif, car il s’agit, pour la Palestine, du mois qui concentre les saints moines les plus importants, les fondateurs des monastères de la région, comme saint Basile, qui est aussi à l’origine d’une des liturgies orthodoxes.
Quelles méthodes as-tu utilisé pour dater ce manuscrit ?
La datation du manuscrit était tout l’enjeu de de mon sujet. Il existait déjà quelques études qui avaient été menées sur le sujet, mais elles ne concernaient que la paléographie, l’étude des écritures3, ou la stylistique, l’étude des illustrations4. Il fallait donc de vérifier les datations antérieures proposées pour ce Ménée. Pour ce faire, je me suis appuyée sur des comparaisons iconographiques et stylistiques, et j’ai utilisée des méthodes paléographiques et codicologiques, c’est-à-dire l’étude matérielle précise du manuscrit (parchemin, encre, réglure, reliure, etc.) J’en ai finalement conclu, en accord avec les études précédentes, que le manuscrit avait été copié vraisemblablement entre la toute fin du XIIe et le début du XIIIe siècle.
Un autre grand enjeu concernait la localisation du manuscrit, ainsi que la question de savoir pourquoi un manuscrit si unique avait-il été réalisé à ce moment-là. Avec tous les indices à ma disposition, j’ai supposé qu’il avait été copié en Palestine, alors que les deux seules études réalisées jusqu’alors le localisaient plutôt à Chypre.
Que sais-tu de l’histoire de ce manuscrit ?
On sait que ce manuscrit est arrivé à la bibliothèque royale à Paris au XVIIe siècle, en 1669, par le biais d’une mission dirigée par André de Monceaux dans le Péloponnèse5: des émissaires royaux étaient envoyés en Grèce pour chercher des objets destinés à enrichir la collection du roi, dont de nombreux manuscrits. À partir de là, j’ai essayé de retracer les origines du manuscrit. Pour ce faire, je me suis notamment aidé d’une note présente sur le premier folio, rédigée par son ancien possesseur qui précisait le nom du vendeur, un certain « Sideri », et qui se disait aussi possesseur d’un manuscrit latin, ce qui indique que le manuscrit a sans doute été produit dans une zone proche de l’influence latine. Or, la Palestine a connu de fortes influences latines du fait de l’implantation des États latins d’Orient. Au moment de l’expédition française, tout mène à croire qu’il se trouvait en Grèce, dans le Péloponnèse. Le nom du vendeur, Sideri, est à consonances grecques, ce qui appuie cette théorie. Il semble donc vraisemblable que le manuscrit ait été récupéré dans cette région par la mission de Monceaux, sans qu’on ne sache exactement dans quelle ville ou quel monastère, même si j’ai une petite idée que je développe dans ma thèse. L’ancien possesseur du manuscrit était un certain Constantin, un hiéromoine, c’est-à-dire un moine qui a été ordonné prêtre. En se fondant sur son écriture, on peut dire que la note a été écrite entre la fin du XIVe et le XVe siècle. On pourrait donc penser que le manuscrit a voyagé durant ce siècle, mais on n’en sait pas davantage, malheureusement.

Quels outils utilise-t-on pour étudier l’iconographie ? Peut-on comparer ce travail à de la paléographie ?
Il faut distinguer la stylistique, c’est-à-dire l’étude du tracé et de la façon de peindre, et l’iconographie, qui consiste à étudier la façon de représenter les personnages et à quelle époque certains motifs ont commencé ou cessé d’être utilisés. L’étude du style fonctionne, comme la paléographie, beaucoup par comparaison. Pour l’iconographie, c’est un peu différent, car il faut, en plus des comparaisons, bien connaître les évolutions des motifs et leur apparition, ainsi que leur utilisation dans l’un ou l’autre espace géographique. J’ai par exemple identifié dans mon manuscrit un saint, Macaire, représenté traditionnellement en évêque, et qui à partir du XIIIe siècle, a commencé à être confondu avec un autre saint homonyme, et représenté dès lors en ermite, nu mais entièrement recouvert par sa chevelure. L’iconographie est un outil assez important pour la datation, car il permet de donner des dates butoir au-delà desquelles le motif représenté dans le manuscrit n’est plus utilisé ou a changé. La méthode iconographique est donc un peu différente de la paléographie, mais elle s’en rapproche quand au but, à savoir identifier au mieux la date et la région de production.

Comment le Ms grec 1561 se différencie-t-il des autres Ménées ?
On peut dire qu’il y a deux sortes de livres des Ménées, ceux qui sont enluminées et les autres, beaucoup plus courants. En se concentrant sur les Ménées enluminées, on remarque que ces derniers possèdent une illustration uniquement pour le début de chaque mois. L’originalité de mon manuscrit, c’est donc sa richesse, puisqu’il comporte des miniatures de saints pour chaque jour du mois de janvier, ce qui en fait une exception. Cette galerie de martyrs, apôtres, prophètes et autres évêques ou moines est représentée de façon assez figée, très codifiée : chaque saint est debout, souvent seul, devant un fond toujours architectural. Cela diffère aussi des autres Ménées enluminés qui peuvent représenter le saint de différentes façons dans le même manuscrit : debout devant un fond architectural, mais aussi en train d’être martyrisé ou en buste. Enfin, le style artistique de tous les autres Ménées enluminés est assez cohérent et correspond à un style déjà bien étudié appelé en anglais « Decorative Style »6, tandis que le grec 1561 est plus simple, parfois presque maladroit.


Ce manuscrit était donc particulièrement précieux ?
En effet, il s’agit d’un manuscrit de luxe. Les miniatures sont non seulement très nombreuses, mais aussi assez grandes et sur un fond doré. Bien que les dorures soient fréquentes dans l’art byzantin, il est remarquable d’en trouver dans un ouvrage destiné à un usage quotidien. Après avoir soutenu ma thèse, de nouveaux éléments sont apparus quant à la composition des pigments du manuscrit : des analyses ont trouvé des matériaux précieux, notamment du lapis-lazulis7.
Quelle place la matérialité du manuscrit occupe-t-elle dans ton étude ?
Comme précédemment évoqué, mon étudie s’appuie beaucoup sur la codicologie. Je me suis aussi intéressée aux matériaux qui composent le manuscrit, notamment à l’encre utilisée et à la façon dont le manuscrit était relié, au parchemin, etc. Ces éléments ont vraiment été cruciaux pour dater et localiser le manuscrit. Par exemple, l’encre, qui était très noire, est un indice de localisation à Chypre ou en Palestine
Que nous apprend ce manuscrit sur les pratiques liturgiques de l’époque, notamment en ce qui concerne le culte des saints ?
Il semblerait que la présence d’images de saints fonctionne à la manière d’icônes orthodoxes : elles permettaient au lecteur de fixer sa dévotion sur un objet sans doute reconnaissable, car faisant miroir aux représentations présentes dans les lieux de culte. Le manuscrit entrait donc peut être en résonance avec le bâtiment, l’église byzantine, dans lequel on voyait des galeries de saints sous la forme de peintures murales.
Reste-t-il encore des questions en suspens concernant ton manuscrit ?
Je ne peux offrir que des hypothèses : il reste à prouver d’une façon plus solide que le manuscrit vient effectivement de Palestine. Mon travail ouvre en tout cas un champ encore inexploré, celui des Ménées enluminés, qui restent à étudier en tant que corpus. La question est de savoir pour quelles raisons de tels textes ont été enluminés. Une de mes pistes est qu’il s’agirait d’une influence occidentale, du fait de la proximité avec le royaume latin de Jérusalem à cette époque-là.
Justement, que s’est-il passé à cette époque ?
C’est vraiment un moment de charnière dans l’histoire de l’art byzantin, une époque de transition entre deux styles très différents. L’art byzantin a surtout été étudié dans la capitale, et moins systématiquement en province. Or, au début du XIIIe siècle, Constantinople doit faire face à la quatrième croisade et connaît une forme de déclin artistique. Il semblerait que la Palestine et Chypre soient justement devenus à cette période de nouveaux centres artistiques. La région était en effet très riche du fait de l’importance des pèlerinages à cette époque. On voit alors de plus en plus de manuscrits enluminés, dont certains très utilitaires comme les Ménées. Il s’agissait donc d’un moment tout à fait particulier, et qui reste à étudier de façon plus approfondie.
BIBLIOGRAPHIE INDICATIVE :
- AGORHA, base de données « La fabrique de l’art. Couleurs et matériaux de l’enluminure », manuscrit grec 1561. En ligne : https://agorha.inha.fr/ark:/54721/2a870ffd-4831-41a4-bc61-dc2db18c9a2f?database=89
- AUGUSTIN Pierre, « Monceaux et Laisné en Morée (1669) : douze manuscrits de Nauplie à la Bibliothèque nationale de France », Le livre manuscrit grec : écriture, matériaux, histoire. Actes du IXe Colloque international de Paléographie grecque (Paris, 10-15 septembre 2018), éd. Marie Cronier et Brigitte Mondrain, Paris, 2020, (Travaux et Mémoires 24.1), p. 613-677.
- CANART Paul, « Les écritures livresques chypriotes du milieu du XIe siècle au milieu du XIIIe et le style palestino-chypriote “epsilon” », Scrittura e Civiltà, n° 5, 1981, p. 17-76.
- NORET Jacques, « Ménologes, Synaxaires, Ménées : essai de clarification d’une terminologie », Analecta Bollandiana, vol 86, 1968, p. 21-24.
- WEYL CARR Annemarie, Byzantine Illumination 1150-1250, The Study of a Provincial Tradition, Chicago, 1987.
Les positions des thèses d’école des chartes soutenues en 2024 sont consultables au format papier, en attendant leur publication en ligne au courant de l’année 2024. L’autrice a d’ores et déjà déposé sa thèse en ligne, qui est donc consultable gratuitement.
- Image de bannière : miniature du Ménée grec 1561 (crédits : Geneviève Vernet) [↩]
- Jacques Noret, « Ménologes, Synaxaires, Ménées : essai de clarification d’une terminologie », dans Analecta Bollandiana, vol 86, 1968, p. 21-24. L’auteur fait un point sur les différents types de livres liturgiques byzantins, et leur définition, qui est parfois assez large et peu précise. [↩]
- Paul Canart, « Les écritures livresques chypriotes du milieu du XIe siècle au milieu du XIIIe et le style palestino-chypriote “epsilon” », dans Scrittura e Civiltà, n° 5, 1981, p. 17-76. [↩]
- Annemarie Weyl Carr, Byzantine Illumination 1150-1250, The Study of a Provincial Tradition, Chicago, 1987. [↩]
- Pierre Augustin, « Monceaux et Laisné en Morée (1669) : douze manuscrits de Nauplie à la Bibliothèque nationale de France », dans Le livre manuscrit grec : écriture, matériaux, histoire. Actes du IXe Colloque international de Paléographie grecque (Paris, 10-15 septembre 2018), éd. Marie Cronier et Brigitte Mondrain, Paris, 2020, (Travaux et Mémoires 24.1), p. 613-677. [↩]
- Annemarie Weyl Carr, Byzantine Illumination 1150-1250, The Study of a Provincial Tradition, Chicago, 1987. [↩]
- AGORHA, base de données « La fabrique de l’art. Couleurs et matériaux de l’enluminure », manuscrit grec 1561 [↩]
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Justine Coquentin (16 juillet 2024). Le Ménée BNF, Ms. grec 1561, et les manuscrits liturgiques enluminés de l’Église d’Orient, XIIe-XIIIe siècles. Chroniques chartistes. Consulté le 17 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/12aq0