Marion Humbert, archiviste-paléographe de quatrième année et conservatrice stagiaire à l’INP en section archives nous présente aujourd’hui sa thèse intitulée Bière ou « vin de grain » ? La communauté des brasseurs parisiens au XVIII^e siècle. Propos recueillis par Alice Laforêt.

Avant toute chose, une question très simple : comment en vient-on à travailler sur l’histoire de la bière et des brasseurs ?

Le choix de ce sujet de thèse s’est fait complètement par hasard ! Je souhaitais travailler sur le XVIII^e siècle, éventuellement sur le jansénisme. J’en ai donc parlé à Nicolas Lyon-Caen, l’un des spécialistes du jansénisme au XVIII^e siècle, qui m’a signalé que la communauté des brasseurs parisiens au XVIII^e siècle était encore un domaine inexploré… Par ailleurs, ce sujet s’inscrit dans une historiographie en plein renouveau. L’étude des communautés de métiers à l’époque moderne a fait peau neuve, depuis les travaux de Steven Kaplan. Les boulangers, les bijoutiers, les chapeliers ou les marchands de vin ont déjà fait l’objet de recherches.¹ Multiplier les études monographiques sur diverses communautés permettra sans doute de faire un jour une grande synthèse sur le sujet !

Ta thèse se concentre sur le XVIII^e siècle. Y a-t-il une grande rupture avec le siècle précédent ? Et que deviennent les brasseurs parisiens à la Révolution ?

Le début du XVIII^e siècle est un moment clef pour la communauté des brasseurs parisiens. En effet, en 1717, deux communautés distinctes, celle des brasseurs du faubourg Saint-Antoine et celle des brasseurs parisiens, se fondent en une seule jurande. Le début du siècle constitue donc une borne chronologique cohérente. À la Révolution, la fin du système des communautés de métier favorise les brasseurs les plus riches et ambitieux, qui se donnent les moyens d’agrandir et de diversifier leurs infrastructures, tandis que les plus petits producteurs sont voués à la disparition. Au cours du XIX^e siècle, les brasseries parisiennes peinent à s’adapter, face à la mise en place de nouvelles techniques de fermentation dans les années 1850 et à la concurrence croissante des bières allemandes et de l’Est de la France, acheminées par le chemin de fer. Les dernières grandes institutions parisiennes disparaissent définitivement dans les années 1980.

À partir de quelles sources as-tu travaillé ?

Mon étude de la communauté des brasseurs se fonde sur des sources diverses. Le Minutier central des Archives nationales m’a permis de travailler à partir des inventaires après décès des brasseurs, une source extrêmement précieuse. J’y ai également consulté des devis pour travaux, des ventes et des baux. J’ai en outre dépouillé les dossiers de faillite des brasseurs aux Archives de Paris : ceux-ci contiennent le plus souvent les livres de comptes remis par les artisans faillis. En ce qui concerne la bière elle-même et les techniques de brassage, j’ai eu recours à l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert, ainsi qu’à celle de Panckoucke. Un autre ouvrage m’a été très utile dans le domaine : il s’agit de L’Art du brasseur, d’Antoine Joseph Santerre². Celui-ci était lui-même brasseur et a rédigé ce manuel à l’usage de son fils, afin de lui transmettre les ficelles du métier. Il s’agit donc de recommandations très concrètes.

Ta thèse s’intitule Bière ou « vin de grain » ? Peux-tu nous éclairer sur cette distinction ?

Selon le Dictionnaire de l’Industrie, imprimé à Paris à la fin du XVIII^e siècle, la bière, « comme l’on sait, est une espèce de vin de grain fait ordinairement avec de l’eau, la farine d’orge et le houblon »³. Cette définition révèle chez les élites parisiennes une certaine méconnaissance de la bière, qui se réduirait à une sous-catégorie de vin. En revanche, cinquante ans plus tôt, en 1740, Le Bel, lieutenant général d’Abbeville décrivait la bière avec bien plus de précisions, dans un mémoire destiné au procureur général Joly de Fleury. Le Bel distingue même les différents types de bière consommés dans la région de Picardie : la bière double, « pour les grands repas du peuple et des artisans », la bière moyenne et la petite bière pour les « infirmes, les malades, les dames de condition, les femmes de marchands et leurs enfants, les domestiques »⁴. Le lieutenant d’Abbeville fait donc montre d’une bien plus grande familiarité avec la bière que les érudits parisiens. Paris est une terre d’élection du vin : la bière n’y est pas fortement implantée, contrairement à d’autres régions. La communauté des brasseurs parisiens est pourtant bel est bien présente : ce paradoxe est au cœur de mon travail. Étudier la place, matérielle et symbolique, de la bière au cœur d’une ville presque entièrement acquise au vin est particulièrement intéressant.

Combien il y a-t-il de brasseurs à Paris au XVIII^e siècle et où sont-ils implantés ?

À la veille de la Révolution, il y a un peu moins d’une centaine de brasseurs à Paris – à titre de comparaison, les marchands de vin sont au nombre de mille cinq cents. La communauté de brasseurs est donc bien moins importante, mais elle n’est pas négligeable. Au sein de cette communauté, les situations varient beaucoup. Une vingtaine de ces brasseurs sont très prospères, possèdent de nombreux capitaux et investissent beaucoup. À l’inverse, certains brasseurs périclitent : il s’agit soit de fils de maître qui ont mal géré leurs affaires et sont contraints de vendre leur matériel, soit de brasseurs qui ne sont pas fils de maître et sont donc dans l’obligation d’investir beaucoup pour louer ou acheter leur matériel, ce qui les asphyxie à terme. Les moyens de fonctionnement sont, comme souvent, la clef du métier. Ces brasseurs parisiens sont implantés dans trois quartiers principaux. Il s’agit du faubourg Saint-Antoine, du faubourg Saint-Marcel (ou la Bièvre coulait encore) et du faubourg Saint-Germain. Les faubourgs sont historiquement des lieux privilégiés, qui bénéficient traditionnellement de franchises, ainsi que de l’espace nécessaire pour installer les brasseries – cette implantation ancienne n’est guère amenée à varier, puisque presque aucune nouvelle brasserie n’est construite au cours de ma période. En ce qui concerne les modes de consommation de la bière, j’ai pu remarquer que certains brasseurs font un peu de débit chez eux. Le plus souvent, ils livrent la bière à des particuliers, ou à des limonadiers qui la revendent en détail.

Pour finir, une question plus anecdotique. Bière d’hier, bière d’aujourd’hui : quelles sont les principales caractéristiques qui les distinguent ?

Avant toute chose, il faut s’imaginer cette bière du XVIII^e siècle à température ambiante. En ce qui concerne la fermentation, elle était globalement plus forte que les bières d’aujourd’hui. La bière du XVIII^e est également moins pétillante, puisque les tonneaux en bois absorbent le gaz carbonique. Tout comme le vin, elle se conserve bien moins longtemps et a beaucoup plus de chance de tourner ou de s’aigrir. La qualité de la bière fait déjà l’objet de querelles au XVIII^e siècle. Les brasseurs, comme beaucoup d’autres professionnels de l’alimentation, peuvent ainsi être soupçonnés de trafiquer leur production, à l’aide de vitriol, de chaux, de plomb, etc. Par ailleurs, la bière anglaise était réputée de meilleure qualité. Sans doute pour défendre l’honneur de la bière française, les brasseurs français accusaient les Anglais de mettre dans leur cuve des chiens écorchés ! Mais rassurez-vous, l’Encyclopédie, qui rapporte cette anecdote, précise que « outre que cette pratique n’est guères vraisemblable, il est certain qu’aucun Anglois n’en tombe d’accord »⁵.

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Pour aller plus loin :

• Abad (Reynald), Le grand marché : l’approvisionnement alimentaire de Paris sous l’Ancien Régime, Paris, Fayard, 2002.
• Kaplan (Steven), La fin des corporations, Paris, Fayard, 2001.
• Nourrisson (Didier), Crus et cuites : histoire du buveur, Paris, Perrin, 2013.

1. Citons notamment Kaplan (Steven), Le meilleur pain du monde : les boulangers de Paris au XVIII ^e siècle, Paris, Fayard, 1996 ; Gaumy (Tiphaine), Le chapeau à Paris. Couvre-chefs, économie et société, des guerres de religion au Grand Siècle, Thèse de doctorat en histoire, sous la direction d’Olivier Poncet, Paris, École nationale des chartes, 2015 ; Surun (Michel), Marchands de vin en gros à Paris au xviii^e siècle, Paris, l’Harmattan, 2007. [↩]
2. Santerre (Antoine-Joseph), L’Art du brasseur, édition établie par Raymonde Monnier dans Le Faubourg Saint-Antoine, Paris, Société des études robespierristes, 1981, p. 108-136. [↩]
3. Duchesne (Henri), Dictionnaire de l’industrie, Paris, Rémont, 1795, tome I, p. 156. [↩]
4. BnF, Mss, Joly de Fleury, t. 1127. [↩]
5. Savary des Bruslons (Jacques), Dictionnaire universel de commerce, Waesberge, chez les Jansons, 1726-1732, tome 1, p. 331. [↩]

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